Озеро Маракайбо – самое крупное озеро в Южной Америке (13 210 км²) и одно из древнейших озёр на Земле. Строго географически, Маракайбо – продолжение Венесуэльского залива. Впрочем, вода в озере лишь чуть-чуть солоновата: морская вода разбавляется водой множества рек и ручьев, впадающих в озеро. Маракайбо отделено от Венесуэльского залива полуостровами Гуахира и Парагуна, но соединено судоходным проливом Таблазо. Кстати, здесь расположен один из самых длинных бетонных мостов мира - мост Генерала Рафаэля Урданеты, протяжённостью 8,7 км. Озеро и залив занимают тектоническую впадину между хребтами Сьерра-де-Периха на западе и Кордильера-де-Мерида на юге и востоке. В северной части Маракайбо — мелководно, в южной части глубина достигает 250 метров. На берегах озера и залива проживает почти четверть населения Венесуэлы и расположен второй по величине город страны – Маракайбо.

Значение слова «Маракайбо» доподлинно неизвестно, но существует несколько легенд.

По одной из них, первый губернатор и один из «отцов-основателей» одноименной провинции (провинции Маракайбо) – немец Амбросио Альфинхер, дал имя «Маракайбо» вновь основанному населенному пункту в честь одного из касиков (вождей) местных племен Маракайбо.

Альтернативная версия рассказывает о смелом касике по имени Мара, погибшем в жестоком сражении с европейцами, которыми, кстати, командовал Амбросио Альфинхер. Покончив с лидером повстанческого движения, испанцы кричали: «Mara cayó», что в переводе значит: Мара пал (свергнут, уничтожен). Этим словосочетанием конкистадоры стали обозначать место гибели вождя.

Историки утверждают, что легенда – всего лишь миф. Ни в каких исторических записях касик Мара не фигурирует. Тем не менее, доблестный вождь стал символом освободительного сопротивления венесуэльского народа. Его именем названы различные премии, один из муниципалитетов страны, ему посвящены торжества в День Сопротивления коренных народов 12 октября. Более того, образ касика канонизирован, вождю Мара поклоняются приверженцы культа Марии Лионсы.

Венесуэльский залив был открыт европейцами в 1499 году, когда испанская экспедиция под командованием Алонсо де Охеда, одного из спутников Христофора Колумба, в сопровождении знаменитого флорентийского путешественника Америго Веспуччи, исследовала побережье Южной Америки, собирая информацию и давая названия новым землям. По легенде, Венесуэла обязана своим названием одной из лагун, которая теперь носит название лагуна Синамайка (Laguna Sinamaica). По берегам водоема с древних времен силились индейцы анью (аñú), этнически принадлежащие к народу гуахиро. В переводе с местного диалекта анью - «люди воды» или «люди моря». Свои хижины из мангровых деревьев, крытые циновками, аборигены ставили на сваи двухметровой высоты. Путешественнику Америго Веспуччи индейская деревня напомнила Венецию. Вскоре лагуну, а затем и залив назвали Венесуэлой, что по-итальянски означает «маленькая Венеция». Позднее и за страной в целом закрепилось это название. Воды залива являются объектом приграничного спора со времён обретения Колумбией и Венесуэлой независимости от Испании в XIX веке. Испанская Империя не проводила границ в этом районе, поскольку местный народ гуахиро оказывал ей сопротивление, не допуская на свои исконные земли. Граница по суше была установлена в 1941 году, но вопрос территориальных вод остался нерешённым. Потомки индейцев живут на берегах озера Маракайбо по сей день. Они сохранили традицию возводить здания прямо на воде. Хижины, школы, церкви – все постройки деревни покоятся на высоких деревянных сваях.

На берегах озера организовано два национальных парка Чиенаго-де-лос-Оливитос и Чиенагас-дель-Кататумбо. Именно с территорией второго парка связано уникальное природное явление, которое носит название - Молнии Кататумбо.