Вулкан расположен в Андах, в 50 км от столицы страны, города Кито, на территории одноименного национального парка Котопакси. Это вторая по высоте вершина Эквадора и один из самых высоких действующих вулканов планеты - 5 897 м. Два других, Охос дель Саладо (6 893м) и Льюльяйльяко (6723 м), расположены на границе Чили и Аргентины. Правда за Охос дель Саладо не было зарегистрировано ни одного полноценного извержения, а последнее взрывная активность Льюльяйльяко датируется 1877 годом.  В настоящее время оба вулкана пустыни Атаками находятся в сольфатарной стадии. Это значит, что через трещины на стенках и дне кратеров, огненные горы выбрасывают струи сернистого газа, сероводорода с примесью других газов и водяной пар, нагретые до 100—300 °C.

 

На языке кечуа Котопакси – «Блестящая гора», по другой версии, «Дымящаяся гора», некоторые считают, что слово переводится как «Престол, Трон Луны». Коренные андские народы считали гору священным местом, отсюда древнее название, которое использовалось до XV столетия – «Священная гора».

 

В настоящее время разработан маршрут, позволяющий в сопровождении инструктора при наличии собственного снаряжения или взятого на прокат покорить Котопакси и заглянуть в кратер, есть маршруты, рассчитанные на подъем к леднику и осмотру национального парка.

 

Котопакси возник около 70 тыс. лет назад. Последнее сильное извержение произошло в 1976 г., всего с 1738 г. зарегистрировано не менее 50. Самые мощные извержения происходили в период с XVIII по XIX век включительно, среди них особо выделяют извержения 1768 и 1877 годов. 

 

Извержение, произошедшее 4 апреля 1768 года, вошло в историю как имевшее самые пагубные последствия. В исторических документах зафиксировано, что вулканические выбросы достигли океанского побережья Эквадора. Землетрясение, вызванное извержением, ощущалось сильными толчками в Кито и других городах. Сила извержения оказалась настолько велика, что в 9 часов утра в Кито было темно, как ночью. Во многих частях страны тьма начала редеть лишь на исходе дня, в то время как окрестности  Котопакси были освещены извержением.  

 

Извержение 26 июня 1877 года было похоже на извержение 1768 г. В декабре 1876 г. ему предшествовал мощный выброс пара и пепла на высоту около 8000 м, но сильного вреда полям и рекам выброс не причинил. Позднее, в 6.30 утра следующего дня из кратера вырвался новый столб дыма и пепла, отчего большая часть страны погрузилась во тьму настолько густую, что, по словам очевидцев, в Кито в четыре часа вечера они не могли разглядеть свои руки. То же самое происходило в Гуаякиле и по всему побережью, где был слышен громкий взрыв. 

 

В самом начале века, в 1903 году началось извержение, длившееся год. Позже вулкан «заявил о себе» в 1942 году, активность наблюдалась и в 1975 году.

 

В настоящее время Котопакси пребывает в покое, и его последующие извержения, как прогнозируют ученые, будут слабыми. 

 

Первая попытка покорения Котопакси оказалась неудачной. Немецкий естествоиспытатель Александр фон Гумбольдт в 1802 году не смог достичь вершины. Первым взошедшим на вулкан европейцем стал немецкий путешественник и геолог Вильгельм Рейс в 1872 году, который исследовал Анды на территории Колумбии и Эквадора.